viernes, 9 de mayo de 2014

non,os neandertales non eran estupidos

Si es usted una de esas personas que cree que los neandertales eran estúpidos y primitivos, es el momento de cambiar de opinión.
En efecto, la idea generalizada de que los neandertales eran lerdos, poco hábiles, y que su inteligencia inferior fue lo que les llevó a la extinción, a manos de los mucho más brillantes hombres modernos, nuestros antepasados directos, no está respaldada por evidencia científica alguna, según un estudio que publica en PLOS ONE un grupo de investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder.
Los neandertales fueron los únicos europeos durante varios cientos de miles de años. Prosperaron a lo largo de una extensa franja de Europa y Asia entre hace 350.000 y 40.000 años y desaparecieron poco después de que nuestros antepasados, un grupo de humanos "anatómicamente modernos" llegaran al Viejo Continente.
Muchos investigadores han tratado de explicar el ocaso de los neandertales sugiriendo que los recién llegados, nuestros ancestros, eran superiores a ellos en toda una serie de aspectos clave, incluyendo la habilidad para cazar, comunicarse, innovar y adaptarse a los más diversos ambientes.
Algo que, al parecer, no fue así. Una extensa investigación dirigida por Paola Villa, de la Universidad de Colorado en Boulder, y Will Roebroeks, de la universidad holandesa de Leiden, argumenta, en efecto, que las evidencias disponibles no sustentan la idea de que los neandertales fueran menos avanzados que los humanos anatómicamente modernos.
"Las pruebas de una inferioridad cognitiva (por parte de los neandertales), sencillamente no existen -afirma Villa-. Lo que estamos diciendo es que la visión tradicional que tenemos de los neandertales es mentira".
Villa y Roebroeks repasaron cerca de una docena de explicaciones comunes para la extinción de los neandertales, basadas en gran medida en la idea de que "la otra especie humana" era inferior a la de nuestros antepasados. Por ejemplo, que los neandertales no eran capaces de usar comunicación simbólica compleja; que eran cazadores menos eficientes y que tenían armas inferiores a las que usaban los humanos modernos; y que, a diferencia de nuestra especie, que es capaz de alimentarse prácticamente de cualquier cosa, tenían una dieta muy limitada.

Tsunamis no centro de suiza, como é posible?

 
Pode un tsunami orixinarse no centro de Europa? Parece completamente imposible nun lugar sen costa marítima, pero un grupo de investigadores da Universidade de Berna advirte de que a posibilidade é real. O lago de Lucerna e outras cuencas de Suiza xa sufriron estes eventos no pasado. As crónicas históricas relatan que no século XVII olas xigantescas causaron grandes danos e a perda de vidas humanas nas localidades próximas.

Segundo explicaron os autores do estudo nunha reunión de Geociencia que se celebra estes días en Viena, estes casos poden chegar a repetirse. Os tsunamis lacustres, provocados por corrimientos de terras espontáneos ou por terremotos, ocorren cada mil ou dous mil anos, un espazo temporal o suficientemente prolongado como para non resultar amenazante, pero, aínda así, os científicos creen que sería conveniente identificar as áreas máis perigosas e manterse á espreita. Hoxe en día algo semellante podería provocar unha catástrofe, xa que a zona está densamente poboada.

Os investigadores recordan que moitos dos lagos de Europa Central -as cuencas grandes que se formaron durante as glaciaciones do Pleistoceno nos Alpes- demostraron ser ambientes propensos a deslizamientos subacuáticos. Entre eles, o lago de Lucerna ten un historial particularmente rechamante.

Dous acontecementos no século XVII ilustran estes procesos e as súas consecuencias: No ano 1601, un terremoto (5,9) provocou o esborralle da cortina de sedimento que cobre as laderas laterales en varias cuencas. Os deslizamientos de terra resultantes xeraron olas de tsunami que alcanzaron varios metros. As olas causaron grandes danos e mortos en pobos ao longo da costa. No ano 1687, o colapso aparentemente espontáneo dun delta dun río no lago provocou olas similares que danaron as localidades próximas.

Con información detallada sobre a topografía, a geometría dos depósitos de deslizamientos, etc., os investigadores puideron reproducir a maioría dos efectos do tsunami descritos nas crónicas. As olas alcanzaron de 6 a 10 metros nas cuencas afectadas directamente e as llanuras adxacentes inundáronse varios centros de metros.

Segundo os investigadores, estes acontecementos pasados suxiren que o risco de tsunami neses lagos non debe ser esquecido, aínda que son pouco frecuentes e os efectos limítanse ás inmediaciones das cuencas afectadas. Pero as beiras do lago de Lucerna, así como de moitos outros lagos próximos, están hoxe en día densamente habitados, polo que os eventos similares aos descritos poden ter consecuencias graves

Miden por primeira vez canto durara en un dia un planeta extrasolar

Astrónomos holandeses da Universidade de Leiden e do Instituto para a Investigación Espacial dos Países Baixos (SRON) foron capaces de medir, por primeira vez, a duración do día dun exoplaneta, un mundo fose do Sistema Solar. O equipo determinou a velocidade de rotación de Beta Pictoris B, situado a uns 63 anos luz da Terra, e descubriu que é realmente rápida: o seu ecuador móvese a case 100.000 km por hora, moito máis rápido que calquera planeta do Sistema Solar, polo que a xornada enteira é moi curta, só dura 8 horas.


.Mapa do ceo de Beta PictorisBeta Pictoris b, un xigante gaseoso ben coñecido polos científicos, foi descuberto fai case seis anos e foi un dos primeiros exoplanetas dos que se obtivo imaxe directa. Orbita a súa estrela, Beta Pictoris, visible a primeira ollada na constelación austral de Pictor (o caballete do pintor), a unha distancia oito veces maior da que separa a Terra do Sol. Agora, os científicos utilizaron o telescopio VLT (Very Large Telescope) do Observatorio Europeo Austral (ISO), para saber algo máis sobre el.

Desta forma, puideron comprobar que a altísima velocidade de rotación ecuatorial de Beta Pictoris b, de case de 100.000 quilómetros por hora. En comparación, o ecuador de Júpiter ten unha velocidade duns 47.000 km por hora, mentres que a Terra é moito máis lenta: viaxa a tan só 1.700 km por hora. Beta Pictoris b é máis de 16 veces máis grande e 3.000 veces máis masiva que a Terra, pero un día do planeta só dura 8 horas.

Os dispositivos electronicos e a radio AM desorientan as aves migratorias

Os sinais electrónicos e de radio AM teñen un sorprendente efecto sobre as aves migratorias, xa que poden chegar a desorientarlas. Segundo unha investigación publicada na revista Nature, estes dispositivos interrompen a actividade dos compás internos dos paxaros nocturnos, indispensables para dirixir o seu voo. O estudo suscita a posibilidade de que as cidades, repletas deste «ruído» electromagnético creado polo ser humano, teñan importantes efectos nos patróns de migración das aves.

Moitas aves canoras nocturnas dependen do débil campo magnético da Terra para orientarse, pero ata agora, había poucas evidencias de que a radiación electromagnética creada polos seres humanos afectase ao sistema sensorial destes animais.


.O biólogo Henrik Mouritsen e o seu equipo demostraron que os sinais de radio AM e de equipos electrónicos interrompen o compás interno dos petirrojos europeos (Erithacus rubecula). No experimento, realizado na Universidade de Oldenburg, unha cidade alemá de 160.000 habitantes, mantiveron aos paxaros dentro de cabanas de madeira, un procedemento estándar que permite aos investigadores estudar a navegación magnética mentres se aseguran de que as aves non están recibindo sinais procedentes do Sol ou as estrelas. Pero atopáronse con que as aves non podían orientarse na dirección migratoria adecuada.

Entón, Mouritse decidiu cubrir as chozas con placas de aluminio para eliminar o ruído electromagnético en frecuencias que van desde 50 kilohercios de 5 megahercios, o que inclúe o rango utilizado para as transmisións de radio AM. Nesas condicións, as aves si foron capaces de orientarse.

Antes de compartir os seus resultados, o equipo pasou sete anos realizando probas de dobre cego replicadas de xeito independente por diferentes xeracións de estudantes . «Queriamos asegurarnos de que realmente podiamos documentar que o que estabamos vendo era real», di Mouritsen a Nature.

Os resultados suscitan que a actividade humana e a vida nas cidades poderían estar modificando dalgunha forma a migración das aves e, polo tanto, a súa supervivencia

detectan o nacemento dun agujero negro

O 24 de outubro de 2012 observatorios de todo o mundo foron alertados dunha xigantesca explosión estelar, a GRB121024A, que fora localizada horas antes polo satélite Swift da NASA na constelación do Eridano. Con todo, só o Observatorio Europeo Austral, mediante o seu Very Large Telescope (VLT) situado no deserto de Atacama, Chile, puido tomar precisas medidas polarimétricas do fenómeno.

Os datos obtidos desa explosión, que se produciu fai uns 11.000 millóns de anos, permitiron reconstruír como se forma un buraco negro. O traballo, no que participou o investigador Ikerbasque Javier Gorosabel, codirector da Unidade Asociada Instituto de Astrofísica de Andalucia/CSIC-UPV/EHU, publícase na prestixiosa revista Nature.

Non hai outro evento no cosmos que compita en enerxía e intensidade coas explosións estelares nos confíns do universo chamadas LGRBs (do inglés Long Gamma-Ray Bursts): nun segundo un só GRB pode emitir a mesma cantidade de enerxía que a de centos de estrelas como o Sol nos seus 10.000 millóns de anos de vida.

Desde fai xa unha década os astrofísicos posúen fortes evidencias de que os LGRB prodúcense polo estallido de estrelas masivas, astros enormes con masas ata centos de veces maiores que a do Sol e que ademais viran rápidamente en torno a un eixe de rotación.

Como estas estrelas son masivas e viran, non explotan como unha estrela normal, que o fai de forma radial, da mesma forma, por exemplo, en que se desinfla un balón. A implosión destes enormes astros produciría, segundo algúns modelos teóricos, unha monstruosa peonza, é dicir, un remolino similar ao que forma a auga no sumidoiro dun lavabo, ata finalmente formar un buraco negro. A enerxía desprendida por estas xigantescas explosións emitiríase en dúas chorros altamente energéticos que estarían alineados co eixe de rotación da estrela moribunda.

Ademais, todas as estrelas posúen campos magnéticos. Máis aínda si estas viran rápidamente, como é o caso dos LGRB. Así, durante o derrube interno da estrela cara ao buraco negro central, os seus campos magnéticos tamén se arremolinarían en torno ao eixe de rotación desta. E durante o esborralle da estrela produciríase un potente "geiser magnético" que se eyectaría desde a contorna do buraco negro que se vai formando e cuxos efectos sentar a distancias de billóns de quilómetros.

Este complexo escenario facía prever que a luz emitida durante a explosión da estrela debía estar polarizada circularmente, coma se dun tornillo tratásese. E iso é o que, por primeira vez, os autores detectaron desde Chile: unha luz polarizada circularmente que é a consecuencia directa dun buraco negro "recentemente" creado nos confíns do Universo e que confirma o modelo teórico. Ademais, nunca se detectou unha polarización circular óptica en tal alto grado e nunca se detectou nunha fonte tan afastada. Todo iso fai que o GRB121024A sexa un evento extraordinario.

jueves, 8 de mayo de 2014

a galaxia fantasma que no fabrica estrelas

É, de xeito evidente, unha galaxia pantasma. Nela fai moito tempo que non nacen novas estrelas, e as poucas que hai proceden da primeira fornada de produción estelar, moi preto dos tempos afastados do Big Bang. Segue 1 é un exemplar galáctico único, un auténtico fósil viviente no que a evolución clásica das demais galaxias nunca chegou a producirse. Por iso, trátase dunha valiosísima "foto" dun Universo antigo e primitivo. Unha foto que contén unha gran cantidade de segredos.

Segue 1 dorme a 75.000 anos luz de nós, o que equivale ao vecindario da Vía Láctea, e suma toda unha colección de propiedades estrañas: É moi pouco brillante, de feito a galaxia máis débil xamais detectada polo home; É pequena, xa que apenas si contén un milleiro de estrelas; e ten unha composición química en grao sumo peculiar, case carente por completo de elementos metálicos.

Agora, un grupo de investigadores do Massachussetts Institute of Technology (MIT), a Universidade de California e a Carnegie Institution of Science, conseguiu analizar en profundidade esa inusual composición e descubriu novas pistas sobre como evolucionaron as galaxias nas primeiras etapas do Universo. Ou, neste caso, sobre a sorprendente falta de evolución de Segue 1. A esta galaxia dedica un amplo estudo esta semana a revista Astrophysical Journal.

Normalmente, as estrelas fórmanse a partir de nubes de gas que se quentan a medida que a súa propia gravidade comprímeas, brillan durante algúns miles de millóns de anos e terminan, a miúdo, nunha enorme explosión en forma de supernova, dispersando ao espazo a maior parte dos elementos químicos que han ir forxando nos seus hornos nucleares e que serán a base da seguinte xeración de estrelas.

Pero non é este o caso de Segue 1. En contra do que fan outras galaxias, e segundo mostran as análises levadas a cabo, en Siegue 1 o proceso de formación estelar detívose por completo no que normalmente sería unha fase temprana do desenvolvemento da galaxia.

"Químicamente é moi primitiva -afirma Anna Frebel, do MIT e autora principal do estudo-. E iso indica que a a galaxia nunca fabricou moitas estrelas ao principio. É realmente débil. Esta galaxia intentou facerse grande, pero fracasou".

Pero precisamente grazas a ese fracaso, Segue 1 contén información moi valiosa sobre as condicións que reinaban no Universo moi pouco tempo despois do Big Bang. "Dinos como empezaron a formarse as galaxias -explica Frebel-. Esta galaxia engade, realmente, outra dimensión á arqueología estelar, disciplina na que miramos atrás no tempo para estudar éraa das primeiras estrelas e galaxias".

martes, 6 de mayo de 2014

Un método predice a metástasis nun cancro colorrectal

Investigadores de Salamanca conseguiron identificar alteracións xenéticas no cancro colorrectal que permiten distinguir, no momento do diagnóstico, si un paciente desenvolverá metástasis ou non. A maior parte das mortes debidas a este tipo de tumor prodúcense cando as células tumorales colonizan outros tecidos, principalmente o fígado. Xa que logo, coñecer con antelación si un paciente desenvolverá metástasis permitirá anticipar tratamentos máis específicos.

O traballo dun amplo grupo multidisciplinar de investigación, adscrito ao Instituto de Investigación Biomédica de Salamanca (IBSAL; grupo de Cirugía e Cancro), que inclúe a cirujanos, patólogos, oncólogos e outros profesionais do Hospital Universitario de Salamanca, xunto a científicos do Centro de Investigación do Cancro (CIC) e da Universidade de Salamanca, foi publicado pola prestixiosa revista científica Cancer.

Nunha investigación previa, os autores xa identificaran alteracións xenéticas asociadas ao pronóstico da enfermidade, pero agora, grazas a técnicas de alta resolución que mapean o 90% do ADN, profundaron no coñecemento das alteracións xenéticas presentes neste tipo de tumores, de maneira que "trala cirugía xa poderiamos saber si o paciente desenvolverá metástasis ou non", explica a DiCYT José María Sayagués, un dos responsables da investigación.

Os científicos identificaron un "perfil xenético característico e propio do cancro colorrectal metastásico". En concreto, detectaron perdas xenéticas en 23 rexións cromosómicas que son claves para predecir a diseminación do tumor. Por exemplo, a perda do xene TP53, coñecido supresor tumoral, asóciase a un peor pronóstico. Ademais, na investigación tamén se identificou a ganancia de 35 rexións cromosómicas que albergan oncogenes cuxa activación contribúe ao proceso neoplásico. "Os pacientes que non presentan estas alteracións xenéticas alcanzan unha supervivencia media tres veces maior", comenta o experto. "Ademais, identificamos novos xenes involucrados na patogénesis da enfermidade", agrega.

O máis importante é que este traballo ten unha utilidade práctica inmediata para o oncólogo. "O tratamento dun tumor metastásico é moito máis agresivo que o dun que non o é", de forma que, analizando a información xenética do paciente no momento do diagnóstico, os especialistas poden tomar decisións terapéuticas máis precisas.

A importancia deste estudo radica nos dous grupos de enfermos analizados. Por unha banda, pacientes cun seguimiento de polo menos 10 anos que non desenvolveran metástasis fronte a outros que no momento de someterse a cirugía non só tiñan o tumor primario senón tamén o tumor metastásico. Unha vez analizadas as diferenzas xenéticas entre ambos grupos, as divergencias foron tan grandes que os investigadores están convencidos de poder identificar a posibilidade de metástasis en polo menos un 70% dos casos.