viernes, 25 de abril de 2014

para que nosa especia sobreviva temos que ir a marte


"Para sobrevivir a longo prazo a nosa especie necesita converterse nunha especie que habite moitos planetas?, asegurou o xefe da NASA, Charles Bolden.

?Necesitamos ir a Marte, é o noso chanzo cara a outros sistemas solares?, dixo Bolden, durante a súa intervención na conferencia Human to Mars Summit, que se celebrou en Washington.

No entanto, advertiu que a conquista do planeta vermello é unha misión realizable só a longo prazo: antes de enviar unha misión humana ao planeta vermello imponse dar importantes pasos previos como atrapar un asteroide e levalo á órbita lunar; aprender a cultivar plantas no espazo, e desenvolver impresoras 3D para imprimir detalles e facer reparaciones a bordo das naves e estacións espaciais.

Estes pasos que se planean facer antes de enviar unha misión de 3 anos a Marte, permitirán ensaiar as tecnoloxías craves para futuras expedicións interplanetarias.

Máis aló da procura de novos espazos habitables para a humanidade, a exploración de Marte é importante porque nos permite entender mellor noso propio planeta e as orixes da vida, dixo Bolden.

?A formación e a evolución de Marte son comparables cos da Terra, e sabemos agora que en determinado momento Marte foi habitable?, comentou a Space.com. ?O que aprendemos do planeta vermello (?) podería axudarnos a contestar á pregunta fundamental: existe vida fóra da Terra??

Un rayo verde sale da luna de sangre



Pode parecer parte dunha escena dunha película de ciencia ficción ou de superheroes, pero a fotografía que observan sobre estas liñas non foi recreada con efectos especiais. É real, e a NASA deuna a coñecer o pasado venres. Non hai trampa nin cartón, e ten unha explicación. Tanto o fai de luz verde como o disco lunar de cor vermella son auténticos, e foron capturados durante a madrugada do 15 de abril.

A lúa vermella é fácil de explicar, xa que a imaxe foi tomada durante o eclipse total de lúa que tanto chamou a atención a pasada semana. Inmersa na sombra, a Lúa eclipsada reflicte a luz arroibada atenuada por todos os atardeceres e amenceres da Terra. E o fai de luz verde é... un láser. Disparado desde o telescopio de 3,5 metros do Observatorio Apache Point no sur de Novo México (EE.UU.), utilízase para medir a distancia da Terra á Lúa cunha precisión milimétrica. O obxectivo é o retroreflector instalado no noso satélite natural polos astronautas durante a misión do Apolo 15 en 1971 e que aínda é útil. Coñecendo o que tarda o pulso láser en regresar, un equipo experimental da Universidade de California San Diego é capaz de medir a distancia e proporcionar unha proba da relatividad xeral, a teoría da gravidade de Einstein. O raio verde aparece cando a atmosfera do noso planeta dispersa parte da intensa luz do láser.

Este experimento con láser durante un eclipse total utiliza a Terra como un interruptor da luz cósmica. O rendemento do reflector lunar é mellor cando a luz solar natural está bloqueada que cando o astro está iluminado pola luz do Sol durante unha lúa chea normal, un efecto coñecido como un efecto coñecido co sugerente nome da maldición da Lúa chea.

miércoles, 23 de abril de 2014

por que cambia nosa especia o largo do tempo?

Por que somos tan diferentes dos nosos antepasados si levamos os mesmos xenes? Un equipo de investigadores, entre eles varios españois, acaba de dar un gran paso para comprender como nosa especie vai cambiando ao longo do tempo. O segredo, segundo un estudo que se publica hoxe en Science, pode estar no Epigenoma. Os científicos lograron, por primeira vez, reconstruír o Epigenoma do Home de Neanderthal e do Home de Denisova, cos que estamos emparentados genéticamente, e comparouno despois co noso.

A xenética segue revolucionando a Paleontología. A posibilidade de analizar o ADN de antigas especies humanas e comparalo despois co noso converteuse, durante os últimos anos, nun filón científico de información que non deixa de deparar sorpresa tras sorpresa.

Secuenciar ADN antigo, por exemplo, permitiu aos investigadores saber como os sutís cambios xenéticos que separan aos antigos humanos de nós fóronse producindo. E como, xa que logo, fómonos/fómosnos facendo máis e máis diferentes dos nosos parentes extintos máis próximos, como o home de Neanderthal ou os denisovanos.

Pero non todo consiste en alterar a secuencia de determinados xenes para que se produzan diferenzas apreciables e hereditarias. Existen, de feito, mecanismos moito máis sutís que contribúen a regular a forma en que se expresan un gran número de xenes, pero que non modifican a súa estrutura nin a súa secuencia de nucleótidos. Mecanismos que non dependen só de factores xenéticos, senón que poden ser postos en marcha por circunstancias externas, como o medio ambiente ou, ata, as experiencias persoais de cada individuo.

Esa é a razón, por exemplo, de que un xene determinado e presente en dous individuos diferentes compórtese de forma distinta en cada un deles. A regulación epigenética, pois, cambia a forma en que os xenes exprésanse, pero non a base de cambiar "pezas" na secuencia de ADN, senón a través dunha variada serie de procesos, entre os que se inclúe o da metilación do ADN, que controla cando e como son activados e desactivados os xenes que controlan o desenvolvemento do noso organismo.

A rama da Ciencia que estuda estes cambios chámase Epigenética e agora, por primeira vez, un grupo internacional de investigadores, entre eles varios españois, comparou o epigenoma dos neandertales e os denisovanos co dos humanos actuais.
Enfermidades neurológicas e psiquiátricas

Nun estudo que se publica hoxe en Science, os científicos explican como a Epigenética influíu nas diferenzas entre eses grupos humanos. A Ciencia non sabe aínda como a regulación epigenética cambia ao longo do tempo, pero sospeitan que é máis que probable que inflúa de forma decisiva na modificación dun bo número de trazos e características entre as antigas poboacións humanas e as da actualidade. As mostras de ADN empregadas neste traballo foron as mesmas que serviron para a secuenciación xenética do ADN neandertal e do ADN denisovano, publicados ambos fai uns meses.

Dirixido por David Gokhman, da Universidade Hebrea de Jerusalén, no estudo tamén participou Svante Pääbo, de Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, así como os españois Mario Fraga, do Centro Nacional de Biotecnología (do CSIC) e da Universidade de Oviedo e J.A. Riancho, da Universidade de Cantabria.

Os investigadores, pois, lograron reconstruír os "mapas" de metilación (o principal mecanismo epigenético) de neandertales e denisovanos. E compararon despois eses mapas co dos humanos actuais para ver as diferenzas. O equipo logrou identificar máis de 2.000 zonas de metilación diferentes, entre elas a que inflúe na estrutura do corpo e a distribución dos membros. E tamén acharon que varias zonas con grandes diferenzas na metilación entre humanos antigos e modernos teñen o dobre de probabilidades de estar asociadas a xenes relacionados con enfermidades neurológicas e distintos trastornos psiquiátricos.

Para Mario Fraga, "a determinación dos genomas e os epigenomas dos nosos antecesores é fundamental para entender os mecanismos moleculares responsables de que sexamos como somos. Algunhas das diferenzas nos patróns epigenéticos que identificamos neste traballo afectan a xenes relacionados co desenvolvemento dos ósos e poderían explicar as diferenzas entre o esqueleto desas especies antigas e os humanos actuais".

Outras das diferenzas detectadas afectan a xenes relacionados co sistema cardiovascular e o sistema nervioso, e que se asociaron con enfermidades como o Alzheimer ou a esquizofrenia. ?Aínda que polo momento descoñécense os factores que deron lugar a esas diferenzas, xa que os patróns epigenéticos están influídos tanto polas propias características xenéticas como polas condicións ambientais, xorde o interrogante de si eses trastornos, tan frecuentes na sociedade actual, reflicten unha predisposición inherente á nosa especie ou son, pola contra, consecuencia da forma de vida e a contorna no que discorre a nosa existencia?, conclúe o investigador.

asi pode ser unha posta de sol no novo planeta parecido a terra

n equipo de científicos do Instituto SETI e o Centro de Investigación Ames da NASA deron a coñecer a semana pasada o achado de Kepler-186f, o primeiro planeta aparentemente rocoso e de tamaño similar á Terra que se atopa na zona de habitabilidad da súa estrela, é dicir, á distancia adecuada como para albergar auga líquida na súa superficie e, polo tanto, dar unha oportunidade á vida tal e como a coñecemos. (Así che contamos o descubrimento en ABC.é)

Ata agora, todos os exoplanetas (planetas extrasolares) potencialmente habitables coñecidos son supertierras, mundos un pouco máis grandes que o noso. En realidade, o seu potencial para acoller vida é difícil de coñecer, xa que non existen planetas no Sistema Solar de tamaño comparable e sabemos moi pouco deles. Kepler-186f é diferente, porque ten un tamaño similar á Terra e probablemente sexa un mundo rocoso. Orbita a estrela enana M Kepler-186 xunto con outros catro planetas interiores, tan antigos como o Sistema Solar, na constelación de Cygnus (O Cisne) a 500 anos luz de distancia.

Kepler-186f recibe menos radiación (32%) da que Marte soporta do Sol (43%). Podería ter un clima templado, no caso de que dispoña dunha atmosfera moito máis densa que a da Terra. Ata probablemente experimentou polo menos un episodio de glaciación global con só recibir unha radiación estelar ligeramente inferior á actual, fai 650 millóns de anos. Con todo, o mozo Marte tiña auga corrente líquida na súa superficie cun fluxo estelar similar ao de Kepler-186f . Os científicos da Universidade de Porto Rico en Arecibo recrearon nunha imaxe como sería unha posta de sol neste novo mundo, no que a súa estrela parece máis escura, pero un pouco máis grande que o noso Sol.

O novo planeta Kepler está no Catálogo de Exoplanetas Habitables da Universidade de Porto Rico cun baixo Índice de Similitud Terra (ESI) de 0,6, debido ao seu clima potencialmente máis frío. Con todo, podería ser un mundo máis parecido á Terra si experimentou un efecto invernadero moito maior que o noso. A apaixonante e auténtica natureza de Kepler-186f aínda está por descubrir.

resolto o misterio dos granizos do oceano

A primeira vez que alguén escoitou este estraño son foi na década dos 60, cando a tripulación dun submarino que navegaba polas augas do Océano Antártico decatouse dunha chamada extrañamente repetitiva, parecida ao graznido dun pato. Desde entón, o ruído, ao que denominaron en inglés «bio-duck», ha intrigado aos mariños e científicos que se achegan ao continente xeado.

O son, segundo explican na web da revista Science, consiste nunha serie de pulsos cun intervalo de 3,1 segundos entre dúas series. Fai uns anos, os científicos descubriron que se repite cada inverno e cada primavera simultáneamente no leste do mar de Weddell e en Australia Occidental.

Agora, un grupo de investigadores de cetáceos cre resolver o misterio. Nun estudo publicado na revista Biology Letters, aseguran que as chamadas son producidas polas ballenas minke do Antártico (Balaenoptera bonaerensis). O descubrimento proporciona novos coñecementos sobre o comportamento desta especie de cetáceos pouco coñecida, obxectivo principal dos cazadores de ballenas xaponeses.

Os investigadores colocaron sensores que recollen datos acústicos no corpo de dous ballenas en 2013. Un sensor gravou durante 18 horas, e o outro durante oito. As ballenas etiquetadas viaxaban coas súas compañeiras en grupos de cinco a 40 animais, alimentándose case sen parar. Os sensores rexistraron 32 chamadas claras, suficientes para que os investigadores vinculasen de xeito concluínte que o son procedía das ballenas minke.

As ballenas fixeron 26 destas chamadas cando estaban preto da superficie, ás veces xusto antes de comezar bucear para buscar comida. Os científicos compararon os seus grabaciones con outras chamadas similares recolleitas ao longo dos anos, e creen que proceden da mesma fonte.

Os investigadores aínda non saben o propósito das chamadas das ballenas, pero creen que poderían axudarlles a coñecer mellor o comportamento e a migración destes cetáceos.

os "wearables e "drones" seran malos para a vida,segun os estadounidenses


Unha nova investigación realizada polo Centro Pew Research destapa que a maioría dos estadounidenses non están moi entusiasmados polas novas tecnoloxías ou os avances tecnolóxicos. Algunhas das cousas que menos lles chama a atención son os drones comerciais e a selección xenética, xa que consideran que será un cambio a peor para a vida. En canto ao uso dos dispositivos denominados «wearables» (vestibles), a metade dos americanos considera que teñen efectos perniciosos.

O centro de investigación preguntou aos cidadáns unha ampla gama de cuestións sobre avances científicos, desde robótica, bioingeniería, ata posibilidades «futuristas» de teletransportación. Pero non só isto, senón que lles pediu que asumisen unha posición sobre estas funcións e como afectarían á vida.

En término xerais, a maioría dos estadounidenses encuestados consideran que os avaneces tecnolóxicos terán un impacto positivo na sociedade. Por exemplo, esperan que nos próximos 50 anos, as persoas que necesiten un órgano novo poidan conseguir un que sexa cultivado en laboratorios ou que os robots poidan facer obras de artes sen que teñan diferenza coas creadas por humanos.

Pero ao mesmo tempo, mentres se espera que algúns cambios tecnolóxicos e científicos cheguen pronto para ben, hai outros asuntos que causan receo ou creen que son controversiales. Por exemplo, 65% dos encuestados cre que todo irá a peor si os robots empezan a coidar dos anciáns e dos enfermos.

Outro 63% considera que tamén será un cambio a peor na vida si dáse permiso aos drones comerciais para sobrevoar a maior parte do espazo aéreo (en EE.UU.). do mesmo xeito que só o 48% dos encuestados estarían dispostos a dar un paseo nun coche sen condutor, unha das tecnoloxías que están investigando grandes empresas como Google e que os analistas consideran que revolucionará o mundo da condución e o transporte.

A isto súmase que un 53% cre que será algo malo que se usen implantes ou «wearables» ao considerar «que constantemente mostren información sobre o mundo que lles rodea», mientars que o 37% da sociedade cre que estaría mellor utilizando estes aparellos. «Esta moda vai ter que evolucionar para superar o estigma contra a tecnoloxía portátil e as aplicacións deseñadas para eses dispositivos para convencer á xente que tamén terá cousas útiles», aseguran os investigadores.

«Cando o costo da recolección de información sobre prácticamente calquera interacción humana tende a cero, o punto de vista que gañamos sobre a nosa actividade cambiará o xeito en que nos relacionamos os uns cos outros, coas institucións. Imos chegar a ser moito máis conscientes das consecuencias das nosas accións», agrega Patrick Tucke

Un 66% cre que a selección xenética, na que os pais poidan elixir si queren fillos máis atléticos ou intelixentes, será peor para a vida. Só o 48% da poboación estaría interesada en estar nun coche que non necesite condutor. Un 78% sinala que non está disposto a comer carne cultivada no laboratorio, como as hamburguesas in vitro de 332.000 dólares que patrocinou Sergey Brin, cofundador de Google.

un novo software permite ver nun minuto como sera un neno de mayor

omo será o meu fillo cando sexa maior? Que aspecto terá? Esta é unha curiosidade moi común entre os pais que agora poderán ver contestada a súa pregunta en menos dun minuto. Investigadores da Universidade de Washington desenvolveron un software que xera automáticamente as imaxes da cara dun neno de pouca idade a medida que envellece a través de toda a vida. A técnica é o primeiro enfoque totalmente automatizado para o envejecimiento da imaxe dunha persoa desde que é bebé a adulto que traballa con mala iluminación, expresións e pouses.

«O envejecimiento de nenos moi pequenos a partir dunha soa foto é considerado o máis difícil», explica Ira Kemelmacher-Shlizerman, profesora de informática e ingeniería. «Tomamos fotos de nenos en condicións sen restricciones e atopamos que o noso método funciona moi ben».

A forma e o aspecto da cara dun bebé -e a variedade de expresións- a miúdo cambian de xeito drástica na idade adulta, polo que o cambio é difícil de modelar e predecir. Esta técnica utiliza o promedio de miles de caras da mesma idade e sexo, para, a continuación, calcular os cambios visuales entre os grupos a medida que envellecen e aplicar eses cambios á cara dunha nova persoa.

Máis específicamente, o software determina a disposición promedia de píxeles entre miles de fotos de caras ao azar en internet en diferentes tramos de idade e de xénero. Despois, un algoritmo atopa correspondencias entre os promedios de cada tramo e calcula a variación media da forma facial e a aparencia entre as idades. Entón, estes cambios aplícanse á foto dun novo neno para predecir que aspecto terá para calquera idade posterior ata os 80 anos.

«Os nosos estudos demostran que os resultados de progresión de idade son tan convincentes que a xente non pode distinguilas da realidade», di o coautor Steven Seitz, profesor de ciencias da computación e ingeniería. «Cando se mostra a imaxe dun neno ao que se lle aplicou a progresión de idade e outra da mesma persoa na idade adulta, os voluntarios non son capaces de identificar con fiabilidad cal é a foto real».

Energía escondida en el hielo

El mundo es adicto a los hidrocarburos y no es difícil ver por qué: baratos, abundantes y fáciles de extraer. Representan una gran fuente de energía para el desarrollo industrial en todo el mundo.
Sin embargo, los efectos colaterales son potencialmente devastadores. La combustión de combustibles fósiles emite el CO2 vinculado al calentamiento global.
Y como el acceso a las reservas de petróleo, carbón y gas es cada vez más difícil, los gobiernos buscan alternativas no sólo para producir energía sino para conseguir el santo grial de todos los estados soberanos: la independencia energética.
Algunos han descubierto un potencial salvador encerrado bajo profundos lechos marinos y extensas franjas de permahielo.
El problema es que también es un hidrocarburo, pero diferente a todos los que conocemos.
Enormes reservas
Conocidos también como hielos de metano, los hidratos de metano se presentan como cristales de hielo con gas metano natural encapsulado en su interior.
Se forman por una combinación de bajas temperaturas y alta presión, y se encuentran principalmente en los bordes de las plataformas continentales donde el lecho marino se precipita abruptamente hacia el profundo suelo oceánico, de acuerdo al Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés).
Y los depósitos de estos compuestos son enormes.
"Las estimaciones sugieren que hay alrededor de la misma cantidad de carbono en los hidratos de metano que la que hay en todas las otras reservas de carbono orgánico en el planeta", dice Chris Rochelle, del Servicio Geológico Británico.
En otras palabras, hay más energía en hidratos de metanos que en todo el petróleo, carbón y gas del mundo sumados.
Al bajar la presión o aumentar la temperatura, el hidrato simplemente se descompone en agua y metano, un montón de metano.
Un metro cúbico del compuesto libera alrededor de 160 metros cúbicos de gas, lo que lo convierte en un combustible de alta intensidad de energía.
Esto, junto con las abundantes reservas y el relativamente simple proceso de libración del metano, hace que varios gobiernos están cada vez más entusiasmados sobre esta potencial fuente masiva de energía.

miércoles, 2 de abril de 2014

Destellos de la nueva historia de la ciencia

historia de la ciencia es un campo deslumbrante, para decirlo como Carlos López Beltrán, con quien tuve oportunidad de conversar hace poco. Según este historiador mexicano de la biología, las cosas han cambiado y “el principal aporte de la historia de la ciencia en las últimas décadas es que […] la ciencia es parte de la cultura. Los individuos que la hacen están inmersos en espacios culturales que afectan de un modo importante las decisiones que toman, las preguntas que se hacen, las trayectorias que siguen, ¡los resultados! […] La forma en que interactúan los científicos entre sí no difiere sustancialmente de la forma en que lo hacen otros sectores de las culturas”. La historia de la ciencia toma en cuenta las dimensiones epistémicas, políticas, ideológicas, sociológicas y hasta estéticas de sus objetos, con lo que no es de extrañar que produzca relatos excepcionalmente profundos y documentados. Exactamente por eso parece increíble que aún sea tan desconocida. Aquí presentamos una revisión de sus destellos, de los libros más representativos de la historia de la ciencia de nuevo cuño.
Hay antecedentes fundamentales a lo que se hace hoy. Uno de ellos es La génesis y el desarrollo de un hecho científico del bacteriólogo e inmunólogo Ludwick Fleck (1935). Su libro hace un recuento de cómo la sífilis pasó de ser un padecimiento venéreo y pecaminoso en la Edad Media, a pensarse como una enfermedad que debería poder identificarse en la sangre. Esto motivó a múltiples intentos que finalmente permitieron entender la etiología microbiana de la sífilis. Además de mostrar el rol que juegan las teorías previas de los distintos “colectivos de pensamiento” para guiar la investigación experimental, Fleck describe el peculiar entrenamiento que requiere el trabajo de laboratorio, así como la dinámica de la comunicación de los resultados, que por necesidad presenta lo problemático como simple e indubitable. La obra de Fleck pasó más bien desapercibida, hasta ser rehabilitado con la publicación de La estructura de las revoluciones científicas (1962) de Thomas Kuhn, quien lo citó como una de sus grandes influencias y relanzó varios de sus temas. Con La estructura de las revoluciones científicas Kuhn “… introdujo en la tradición anglosajona una filosofía discontinuista de la evolución científica (…) Dado que lo que aparece como “el tema central de la obra, a saber, la tensión entre el establishment y la subversión (…) era afín al mood «revolucionario» de la época; Kuhn, que no tenía nada de revolucionario, fue adoptado como un profeta, un poco a su pesar, por los estudiantes de Columbia e integrado en el movimiento de la «contracultura» que rechazaba la «racionalidad científica» y reivindicaba la imaginación frente a la razón”, lamenta Bourdieu[1].
En cambio, la influencia de Kuhn y de otros tuvo un efecto catalizador para la historia de la ciencia que Bourdieu aprecia, puesto que su propia visión del ámbito científico – como campo agonístico donde se juegan distintos tipos de capitales – va en consonancia con esa historiografía reciente. Carlos López Beltrán nos describe dos de sus favoritos en el género. El primero de ellos es el Galileo Cortesano, de Mario Biagioli: Entender un personaje como Galileo implica entender cómo realmente vivió su vida, cómo tuvo que interactuar con esta sociedad cortesana, y cómo eran las decisiones que iba tomando para poder aplicar sus talentos – que obviamente los tenía: matemáticos, inferenciales, su curiosidad, las visiones que empezó a tener… Esas visiones, además, no vinieron de la nada, sino de cosas que leyó, de maestros que tuvo, de experiencias con navegantes, con teólogos o con músicos – su padre era músico. El libro de Biagioli hace un uso muy interesante de literatura previa sobre la dinámica social de la vida en la corte: las trayectorias posibles de prestigio y de desprestigio, el tipo de cabildeo y lambisconeo que se tenía que hacer en las cortes… Es un ejemplo de cómo se han incorporado al arsenal analítico un sinnúmero de recursos que antes no se consideraban necesarios”.