Energía escondida en el hielo

El mundo es adicto a los hidrocarburos y no es difícil ver por qué: baratos, abundantes y fáciles de extraer. Representan una gran fuente de energía para el desarrollo industrial en todo el mundo.
Sin embargo, los efectos colaterales son potencialmente devastadores. La combustión de combustibles fósiles emite el CO2 vinculado al calentamiento global.
Y como el acceso a las reservas de petróleo, carbón y gas es cada vez más difícil, los gobiernos buscan alternativas no sólo para producir energía sino para conseguir el santo grial de todos los estados soberanos: la independencia energética.
Algunos han descubierto un potencial salvador encerrado bajo profundos lechos marinos y extensas franjas de permahielo.
El problema es que también es un hidrocarburo, pero diferente a todos los que conocemos.
Enormes reservas
Conocidos también como hielos de metano, los hidratos de metano se presentan como cristales de hielo con gas metano natural encapsulado en su interior.
Se forman por una combinación de bajas temperaturas y alta presión, y se encuentran principalmente en los bordes de las plataformas continentales donde el lecho marino se precipita abruptamente hacia el profundo suelo oceánico, de acuerdo al Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés).
Y los depósitos de estos compuestos son enormes.
"Las estimaciones sugieren que hay alrededor de la misma cantidad de carbono en los hidratos de metano que la que hay en todas las otras reservas de carbono orgánico en el planeta", dice Chris Rochelle, del Servicio Geológico Británico.
En otras palabras, hay más energía en hidratos de metanos que en todo el petróleo, carbón y gas del mundo sumados.
Al bajar la presión o aumentar la temperatura, el hidrato simplemente se descompone en agua y metano, un montón de metano.
Un metro cúbico del compuesto libera alrededor de 160 metros cúbicos de gas, lo que lo convierte en un combustible de alta intensidad de energía.
Esto, junto con las abundantes reservas y el relativamente simple proceso de libración del metano, hace que varios gobiernos están cada vez más entusiasmados sobre esta potencial fuente masiva de energía.